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早在距今2000年前，中國就出現(xiàn)過類似的文書抄本。它是當時的官府用以抄發(fā)皇帝諭旨和臣僚奏議等文件及有關政治情況的刊物，稱為《邸報》。它具有報刊的某些特點�？烧J為是最早形式的 “政府公報”。原藏于敦煌莫高窟的唐代《進奏院狀》，是中國已知的最早的一份手抄邸報，距今已有1000多年了。

使用印刷術印報大約出現(xiàn)在1450年的歐洲。報道哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸經(jīng)歷的報紙出現(xiàn)在1493年，是羅馬當時印制的第一份報紙。當時的報紙并非天天出版，只是在有新的消息時才臨時刊印。

1609年，索恩在德國出版了《艾維蘇事務報》，每周出版一次，這是世界上最早定期出版的報紙。不久，報紙便在歐洲流行起來，消息報道的來源一般都依賴于聯(lián)系廣泛的商人。

日報首次發(fā)行于1650年，是德國人蒂莫特里茨出版的。雖然只發(fā)行了3個月左右，但卻是世界上第一份日報。

報紙指以刊載新聞和新聞評論為主，通常散頁印刷，不裝訂、沒有封面的紙質出版物。有固定名稱，面向公眾，定期、連續(xù)發(fā)行�，F(xiàn)在多數(shù)報紙每日出版一次或數(shù)次，也有每周出版幾次或每周出版一次的。這種意義上的報紙只出現(xiàn)在現(xiàn)代社會，古代社會的“報紙”或不是紙質的，或不是印刷的，或非定期、連續(xù)發(fā)行，一定意義上也不是面向公眾的。

現(xiàn)代報紙的直接起源是德國15世紀開始出現(xiàn)的印刷新聞紙（單張單條的新聞傳單）。一般把1615年創(chuàng)刊的《法蘭克福新聞》視為第一張“真正的”報紙，因為該報有固定名稱、每周定期出版一次、每張紙上印有數(shù)條而不是單條新聞（但是該報是單面印刷）。“報紙”的英文一詞（Newspaper）最早出現(xiàn)于1665年英國第一家報紙《牛津公報》上。1650年在德國萊比錫出現(xiàn)最早的日報《新到新聞》，但是日報成為報紙的主角，是在18世紀以后。日報的普及，標志著一個國家或地區(qū)的新聞業(yè)得以成熟，因為日報的連續(xù)出版，對信息的采集和發(fā)送、印刷技術、新聞人員的素質和管理人員的水平，都提出了較高的要求。

初期的報紙和雜志是混同的，有新聞，也有各種雜文和文學作品，簡單地裝訂成冊。對于這個時期的報紙和雜志，通常籠統(tǒng)地稱“報刊”，英國、法國、中國早期的“報刊”概念，便是在這個意義上使用的。英國和法國從18世紀起，報紙與雜志開始明顯地分離，中國在本土出現(xiàn)現(xiàn)代“報刊”后約二十年，報紙和雜志的分野得到明確。

報紙可以作為商品，也可以作為政治斗爭的宣傳品。歷史上，西方發(fā)達國家的報紙大多經(jīng)歷了三個發(fā)展時期：官報時期、黨報時期和商業(yè)報紙時期。在官報時期，報紙對于封建王權來說.主要是政治斗爭的宣傳品，但對于特許經(jīng)營報紙的出版商來說，它是一種通過出售而獲利的商品。黨報時期，相當多的報紙從屬于各個政黨或派別，為各自的利益作宣傳，但也存在較大的有明顯政治傾向的商業(yè)性報紙。19世紀中葉，美國、英國等主要資本主義國家的多數(shù)報紙，每份報紙的價格便宜到只是本國貨幣的最小單位（美分、便士）。當報紙面向下層公眾之時，它們開始最大限度地爭取公眾，以贏利為主要目的。于是，黨報時期結束，進入了商業(yè)報紙時期。

為了最大限度地擴大發(fā)行量，報紙除了刊登新聞和強化新聞的平民化外，越來越多地增加了娛樂方面的內(nèi)容。在與電子媒介的競爭中，報紙新聞的深度報道得到更大的重視。

大眾化報紙逐漸在報紙總體中占據(jù)了很大的份額，但是，以中上層公眾為讀者對象的所謂“高級報紙”也逐漸穩(wěn)定下來，于是形成大眾化報紙、“高級報紙”各自的生存空間。前者發(fā)行量巨大，獲利較多，后者發(fā)行量有限，但在影響輿論和贏得聲譽方面占據(jù)主導地位。這種情形較為明顯的國家，例如英國、德國；而另一些國家，這種分野并不很清晰，例如美國、法國、日本。

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